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    三人沿着摆渡人指引的狭窄维修通道，继续在黑暗和危险中跋涉。一路上默默无言，只有粗重的喘息和脚步声在管道中回响。

    不知走了多久，前方终于出现了一丝自然（地热）的光亮和轰隆的水声。他们来到了一个巨大的、充满灼热水汽的地热排放井边缘。一侧有锈蚀的金属栈道，沿着沸腾的污水河延伸向上。

    “沿着栈道往上，大约两公里，有一个废弃的升降梯井，能直达第九层‘锈渣区’。”摆渡人指路，“我就送你们到这里。”

    墨河看向他：“你不一起走？”

    “我有我的路。”摆渡人淡淡道，面具转向墨河，“钥匙你拿到了，方法你也应该从‘种子’里得到了。记住，使用它需要极高的‘共鸣’和精确的时机。你女儿的‘后门程序’，既是保护，也是炸弹。处理不当，她会死。”

    “我知道。”墨河道，“‘回响之种’呢？你不需要？”

    “那是林晚的遗产，也是无数亡魂的囚笼。”摆渡人的声音似乎有了一丝微不可查的波动，“如何处理，是你的事。或许……让它彻底沉寂，也是一种仁慈。”

    说完，他不再停留，转身走入来时的黑暗通道，身影迅速被阴影吞没，只有那盏不知何时又出现在他手中的提灯蓝光，闪烁了几下，最终熄灭。

    墨河和老陈对视一眼，踏上了那条摇摇欲坠的金属栈道。

    向上的路同样艰难。高温水汽让视线模糊，栈道湿滑腐朽，稍有不慎就会跌落下方沸腾的污水。他们互相搀扶，咬着牙，一步步向上攀爬。

    两个小时后，他们终于找到了那个废弃的升降梯井。幸运的是，古老的机械还能勉强运转。他们挤进狭小的轿厢，启动上升。

    当轿厢门在沉渊区第九层一个偏僻角落打开时，外面正是“夜晚”最深沉的时刻。远处只有零星几点灯光。

    两人瘫倒在地，几乎虚脱。

    休息了半晌，墨河挣扎着坐起，调出系统界面。时间：新历52年10月24日，下午16:47。距离格斗大赛报名截止，还有3小时13分钟。

    他必须立刻动身，前往第七层，拿上必要的身份证明（夜莺伪造的），然后想办法在20:00前抵达穹顶市“荣耀之环”。

    “老陈，”墨河声音沙哑，“我得走了。去格斗大赛。”

    老陈看着他疲惫不堪、伤痕累累的样子，独眼里充满了不忍，但最终只是点了点头：“小心。活着回来。”

    “钥匙和方法，等我回来再研究。”墨河将背上的“回响之种”解下，交给老陈，“这个……你先找个绝对安全的地方藏起来。不要让任何人知道。”

    老陈郑重地接过，用破布重新裹紧，抱在怀里。

    墨河最后检查了一下装备。防护服已经破烂不堪，不能再穿。他脱掉外层，露出里面相对完好的普通工装。武器只剩下高周波切割刀和几近弹尽粮绝的手枪。他将钥匙贴身藏好，深吸一口气，朝着通往上层的主干道方向走去。

    脚步有些虚浮，身体各处都在疼痛，精神更是疲惫欲死。

    但他不能停。

    一张用生命换来的“资格”——完整的钥匙和“后门程序”转化方法——已经握在手中。

    而另一张用生命去搏的“资格”——永昼塔诊疗权限——还需要他去争取。

    代价，已经付出了太多。

    而未来，依旧一片未知的黑暗。

    　　


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